以夷制夷意思是利用强者和强者之间的矛盾，使其相互冲突，削弱其力量。用敌人来制服敌人，以期望坐享其成的思想。
“以夷制夷”是晚清政府后期推行的主要外交政策和策略，是19世纪70年代以后中国民族危机不断加深的历史过程中，晚清统治阶层对西方列强从疑忌转向依赖的过程中的产物。
“以夷制夷”这个词，原本应该是中性的，就像“釜底抽薪”、“远交近攻”，都属于斗争策略。然而历史上“以夷制夷”经常闹出笑话、酿成悲剧，甚至导致亡国，于是这个词负面色彩变得较浓。
“以夷制夷”一词的发明者为宋代王安石，另有一说是源自于范晔《后汉书·邓训传》：“议者咸以羌胡相攻，县官之利，以夷伐夷，不宜禁护。”而将“以夷制夷”用于实战，导致王朝覆灭的首个案例是由北宋创造的。
在中国传统政治术语中，“以夷制夷”是一个涵义十分丰富的概念，其表现形式及相应的政策、措施，也是随时代的不同而有所变化。但作为中国历代治边思想的一个主要内容，其核心无非是通过边疆少数民族来治理少数民族，从而解决边疆问题。
